私とワルツを





太陽が落ちると全てが闇の中へと墜ちてゆく。
それは自然の絶対法則というもので、そこから外れるものなどありはしない。
もちろん、世界随一の帝国、その都たる地といえどもまた同様だ。
夜も更けた町並みは不気味なほどに静かだ。
生きるものの気配などまるで感じさせはしない。
大通りに設置されてからまだ日の浅いガス灯。
その微かな光がぽつぽつと真下のみを照らしている。
しかしその輝きは逆に明と暗、光と闇を対比させ互いを浮き上がらせる効果を持っていた。
どこまでも広がる深遠の闇。おぼろげなガス灯の燈。
黒と白の鮮烈なまでのコントラスト。
だが結局のところそれらは表層的なものに過ぎない。
一度、建物の中。例えば貴族の館に足を踏み入れれば永劫の闇など。
やわらかな光など。単なるまやかしであることが分かるだろう。
天井に吊された硝子製のシャンデリアから溢れんばかりに落ちる輝きは人工的な真昼を作り出していた。その下では上等の酒の放つ独特の匂いが漂っている。
路地に生きる子供など生涯口にすることもないような食事の数々が湯気を立てている。
そして、それらの周り。
厚いカーペットの上には、艶やかな衣裳を纏った上流階級の人間が居てたわいもない会話に花を咲かせていた。社交という名で開かれる晩餐会や舞踏会である。
そこでは外に広がる闇など、ぽつんとした光など、気に留める者は無い。
誰もが、この輝ける世界こそが世界の全てであると信じていた。




それこそがまやかしであるなどと気付くこと無く。









とある貴族の邸宅。
一人娘の誕生祝いと称された晩餐会は何時の間にか舞踏会へと姿を変えていた。
おそらく、娘の婿探しといった目的もあったのだろう。
しかし、そのようなこと招待を受けた皆はとうの昔に感付いたことであったため、疑問を口にするものは無かった。
家付きの楽団が奏でる緩やかなワルツに合わせ、紳士淑女はステップを踏む。
当の娘も、どこぞの貴族と楽しげに舞っていた。
そんな光景を視界の端に捉えつつ、薄桃色のドレスに身を包んだ娘は壁に背を預けていた。
名をエドワードという。ため息一つ、つまらなそうに手にしたグラスを回す。
中に入った発泡性の液体は、爽やかな香と共に微かな泡を弾けさせた。
しかしそれは彼女の興味を掻き立てるものではない。もともと酒はそれほど強い方ではない。
格別美味いと思ったことも無かった。
ただ、形式的に手にしているに過ぎないのだ。
そもそも、この華やかな場所に対する関心というものが、彼女には欠落していた。
だから考えることはといえば、早くこの退屈な時間が過ぎ去ってしまえは良いのに。
それだけだ。



しかし、そんなエドワードの姿。
それは彼女の関わりたくないという意志に反して皮肉にも目立っていた。
敢えて目立たない所にいるにも関わらず、だ。
だが当の本人は絡み付くような視線などまったく気に掛けることはなかった。
気付いたとしても無視を、決め込んだ。ただ煩わしいとしか思えなかった。
エドワードはふぅ、と大きく息を吐く。






父親に無理矢理連れられる形で参加させられた本日の会。
かの家の主人には、娘には既に挨拶は済ませてある。やることはもはや無い。
普通の貴族の娘ならば、役目を済ませた後は、社交という名のお喋りに興じるのが当然だ。
しかしそこはその手のことが苦手というよりは嫌いなエドワード。
初めて会った人間と楽しく話が出来るだろうか。答えはもちろん、ノーだ。
せめてこの場に、唯一といっていい親友が居れば別なのだが、明るい彼女の姿は今日は無い。
だから、エドワードはこうしてつまらない時間を耐えているのだ。
なるべく目立たないように、なるべく静かに。


しかし隠れるには余りに煌びやかな彼女の影は喧騒に溶け込むことはなかった。
あの、晩餐会や舞踏会には出無精と専ら噂のエルリックの娘がこの場にいる。
それは、他の貴族達にとっては中々に魅力的らしい。
エドワードは、幾度となく彼らに呼び掛けられた。
最初のうちはそれに律儀にも答えていた彼女だが、段々と欝陶しくなった。
自身の利益を高めるための媚や世辞など聞きたくもなかった。
しかし、それはまだましだ。舞踏会が始まってから。
上辺だけの笑顔を浮かべた若い男達からのダンスの申し込みに比べたら。
そんなものは不快以外の何者でもない。
だから彼女は、壁際に立つことにした。
途端に父からの咎めるような視線を感じたのだが。
後で文句を言われるだろうかと一瞬案じたものの、嫌だと言ったのに無理矢理連れてくるのが悪いのだ、そう思い直すことで無視を決め込んだ。
そして、人が近寄れぬような気配を纏うことにしたのである。
正確には、話し掛けるなという雰囲気を出したのだ。








ある種、そこだけ切り取られた空間で。
この会の終演だけを念じていたエドワードはふと手にしたグラスを見た。
ゆらりと揺るぐ薄黄色の水面は天井に釣り下がるシャンデリアを映し出している。
今にも消えそうなその像は中々に美しいものだ。
もっとよく眺めたくなってグラスを覗き込む。
しかし、そこに映ったのは着飾った自身の姿であった。


真珠の飾りで緩やかに纏め上げた長く美しい蜂蜜色の髪の艶やかなること。
娘らしく薄桃色の生地で特注されたドレスは可憐な印象を人に与える。
さらされた常人よりも白い胸元には、髪飾りと揃いの真珠が色を添えていた。
結婚適齢期の貴族の娘としては最上の姿であろう。
しかし、それらはあくまで引き立て役に過ぎない。
エドワードの一番の魅力は、男たちの目を引く最大の要因は。
なんといっても彼女自身なのだ。
琥珀色の瞳に、薄化粧はしているものの、その必要など無い程整った人形のような顔。
小柄な肢体は抱き締めるにはなんとも好都合だ。そして物憂げな表情。
それは絵画を切り取ったように完成した一つの芸術品。



見る目がある男なら誰しも手に入れたいと思うだろう。
しかし、彼女自身がそれに気付くことはない。自らの美しさになど興味がない。
いや、気付こうともしなかった。
だから、自身によって消されてしまった水面のシャンデリアに思わず顔をしかめた。
つまらなそうに、グラスを口に運ぼうとする。
と、その時。
硝子に映った自身がそれまでよりも闇めいた色に染まった気が、した。
誰かが、自身と光源の間を隔てていると気付いたエドワードが顔を上げたのは丁度、闇が濃くなってから一呼吸の後である。
すると、確かに彼女の世界への侵入者は存在していた。



「こんな処で、何をしているのかね？」




エドワードは思わず顔を歪めた。
鷹揚に、勿体付けたように話すその口調にも、低く響くその声にも覚えがある。
さらに言えば、その烏のような髪の色も。
整った実年齢より若く見えるその顔もよく、だ。



「………別に」



抑揚も付けずに、エドワードは答えた。そして淡々と付け加える。
アンタには関係ないだろう、ロイ・マスタング。
それから、睨むような不躾な視線を侵入者にやった。
しかしこのロイと呼ばれた男がそれに臆する様子など微塵にも見られなかった。
寧ろそんなエドワードの態度を面白がるかのように。
わざとらしく肩を竦め、微笑を洩らし、言う。相変わらずつれないね、君は。
それから彼女の隣へと歩を進め、同じように壁に背を預けた。
エドワードはというと、よく悪いとたしなめられる目付きをさらに険しいものにさせる。
しかし、彼女の琥珀の瞳はロイの動きを追うことはしなかった。
再び、手元のグラスへと視線を戻す。
中のシャンパンは、時間がかなり経っているというのに未だ気泡が弾けていた。
それが少し気になって。
エドワードがはたはたと瞬きをしたのとロイが口を開いたのはほぼ同時だった。




「……踊らないのか？」












後半に、続くっ！（＠エウレカ）