※『先往く光』のオチ・展開が違うバージョンです。
　　真ん中ら辺から変わっていくのでそれまでをすっ飛ばしても大丈夫です。






これがオレのメイド様！





一つため息をつくと、青年は万年筆を置いた。
彼のサインを必要とする書類はまだ沢山残っていて、とても今日一日では終わりそうもない。 またため息を吐くと、彼は思い出したかのようにポケットの中から懐中時計を取り出してその蓋を開けた。
鈍く銀に輝く文字盤が室内光に照らされ、古ぼけた針は夜と呼ぶにふさわしい時を指している。 見間違いではと、ちょっとした希望をこめてもう一度目をこらすが、いくら凝視しても針は彼の希望を示すことはない。
眉間に少ししわをよせ、青年は時計をポケットに戻す。
それから凝り固まった自身の体を解すかのように背伸びをすると、そのままドサリと体を椅子に預けた。


「……終わんねぇ」


そしてぽつりとつぶやく。




青年は古くは貴族として国を動かし、今はその豊富な財で裏から国を動かしている一族の一員であった。
現在の当主は彼の父親である。しかし実際は、業務の大半は彼がこなしていた。



大貴族エルリック家の次期当主エドワード・エルリック。
それが彼の立場であり、また、与えられた役目でもあった。



はぁ、と深呼吸かため息か。
あるいはその両方かを吐くと、エドワードは体を起こして再び書類の山に目を落とした。
それは商談の取引についての簡素なモノから王室からの豪華な嘆願書、果ては使用人の給料についてなど多種多様である。
しかし、書類の大半を占めるのはそういった類のものではなかった。
薄っぺらい書類の後ろに隠れてちらりと見えている、
いや正確にはエドワード自身の手によって隠された大量の手紙は今だに手付かずだった。
エドワードはなんともなしにその中の一つをつまみ上げ、小綺麗に封されたそれをペーパーナイフも使わずにビリビリと手で破る。


中から出てきた紙には、“エドワード・エルリック様”とどこかの文官が書いた彼の名前。
続いてお決まりの時勢のあいさつと、ありがちな賛美の言葉。
本題は最後に、ともすれば見落としがちな程度しかなかった。

“…………つきましては、さる晩餐会に是非とも参加していただきたく……”



そこまで目で追って、エドワードは手紙を投げ捨てるように机の上に置いた。
しかしふわりと宙に舞い、そのまま手紙は床に滑り落ちる。
それを拾うこともせずに彼は再び体を椅子の背に預け、息を吐く。


中身なんて始めから分かっていた。
エドワード宛ての手紙の五割、時に六割を占める晩餐会やら舞踏会への招待――――いや正確には、 そのような名を冠した年頃の、それも世間的には結婚適齢期と呼ばれる良家の娘との懇談会への招待状。 名門中の名門であるエルリック家、切れ者と名高い次期当主は伴侶をまだ持たないために家督を継げずにいる。
それならば自身の娘を、縁者を、是非未来のエルリック夫人にと考える貴族連中や地主、富豪は後を断たない。
だが、肝心の次期当主がその招待を受けたことはただの一度もなかった。 それが余計に手紙の量を増やすことに、彼自身とっくに気付いているのにも関わらず。
ともかくも、日に日に増えていく小綺麗な手紙は彼の頭を少なからず悩ませていた。


椅子に体を預けたまま、エドワードは天井を見上げ、そのままゆっくりと目を閉じた。


うまく世の中を渡って行くためには、招待を受けないことは良策ではないと十分に承諾している。
普通に考えて、大貴族の長男のすべき行動ではないことも。




結婚する意志が無いと言うわけではない。断じて、ない。
自分が望む相手と結婚できるのならば、今すぐにでもしたいとさえ思っている。
そう、できるのならば直ぐに、だ。




そこが問題だった。



彼には、長年密かに想いを寄せる者がいた。
それこそ物心ついたときから、彼女以外の女性と結婚したいなどと思ったことすら無い程である。
だが、その想いを伝えたことは無い。
いや、伝えようと試みたことは数知れないが、その全てが不発に終わったのである。

原因は、自分ではない。とエドワードは思う。
もっとも聡い彼の弟に言わせればそうではないらしいが、ともかく彼自身はそう思っている。
悪いのは、彼女のその手のことに関する感性の鈍さだ、あぁそうだ。
何故自分の気持ちに気付いてはくれない、あいつは。
もしかしてこのまま一生？さすがにそれは…………いや、だが彼女なら考えられる。



そこまで考えてから、エドワードは閉じていた目を開け、その不吉な思案を消そうとぶんぶん頭を振る。
いけない、後向きすぎだろとため息混じりにつぶやく。
ふと、床に視線をやると手紙が落ちている。
いけね、と彼は席を立った。
しかし、その瞬間に誰かがコンコンと部屋の扉を叩く。
誰だ、と問うと娘らしい高い声がその名を告げた。
エドワードは思わず顔をしかめる。
こんなことを考えていた時に、その考え事の中心である彼女が尋ねて来るとは。
どんな偶然か。いや、嫌味なのか。
そう思いながら入室の許可を出した。



扉を開けて入ってきたのは、青い眼の娘だった。
身に纏う黒いドレスは長く、その上につけた白いレースのエプロンと共に、広がる裾は彼女が歩く度にふわりと揺れる。
長いハニーブロンドを一つにまとめた頭の上にはふわふわとしたヘアドレスがしっかりと停められていた。
この家で雇われているメイドに求められる、理想的な格好をした彼女は、エドワードに向き合うと用件を告げる。



「エドワード様、旦那様がお呼びです」



ですから直ぐに旦那様のお部屋へ、と続けた彼女に、エドワードが返事をすることは無かった。
訝しげにただ彼女を睨むだけである。



「エドワード様、ですから旦那様が…」

「…………」

「あの、旦那様が…」

「…………」

「エドワード様？」



はぁとため息を一つ吐くと、エドワードはメイドに向き直った。



「ウィンリィ」



名前を呼ばれ、メイドが眼を見開く。



「敬語、やめろっつってんだろ。いつも」

「ですが…」

「周りに人がいない時は普通に話す、そういったはずだけど」

「…命令ですか？」




命令、と言う表現は正直好きではなかった。しかし否定すると彼女は絶対に敬語をやめないだろう。
そう思ってエドワードは答える。



「あぁ」



命令だ、と続けた。そして彼女の答えを待つ。
頭を下げていたウィンリィは、はぁと大げさに息を吐くと絞りだすように答えた。



「……誰かに見つかったらどうすんのよ」

「その時はその時だ。つーかさっさとそうやって話せよ、お前」

「できるわけないじゃない！どこで誰が聞いてるかわかんないんだからッ！！」

「そ、そんなに怒んなよ、な？」



宥めるようにエドワードが笑うと、ウィンリィはまったくアンタは…とぶつぶつ言いながら頭を抱えた。
呆れてます、そんな雰囲気を体全体から発している。
文句を言いながら、不意に彼女は床に落ちていた手紙に目を止めた。
直ぐに拾い上げ、ちらりと内容を見てからエドワードに渡す。



「……ほら、落ちてる」

「あ、あぁ悪い」



受け取って、エドワードはそれを机の上に戻した。その様子を見ていたウィンリィが言う。



「…それ、晩餐会のお誘い？」

「……おぅ」



嘘をついてもどうにもならないので、エドワードは正直に答えた。
そう、と目の前のメイドはそれに答えてそれきり黙り込む。



「あ、あのさウィ」

「ちゃんと行きますって返事、しなさいよ！」

「……はい？」

「そうじゃないとアンタいつまで経っても結婚できないんだから」

「……あの」

「結婚しないとアンタ家督も継げないし、そしたらあたし達使用人も生活困るし」

「いや、それは」

「あぁでもアンタ結婚したらこんな命令しないでよ？もし見つかったらホントに洒落にならなくなるんだからっ！！」





エドワードが口を挟む間もなく、ウィンリィは一気に言うとぴしりと指で彼を指す。
ついでにわかってんの？と詰め寄ってくる。


――――わかってねぇのはそっちだろがッ！


胸中でそう叫んだのち、エドワードは彼女をちらりと見た。
近づいてきたために、ウィンリィの顔は直ぐ近くにある。
二人の身長差はほとんどといって良いほど無い。
しかもウィンリィの方が少しばかり高い程だ。
そのことは常に彼のコンプレックスを刺激しているのだが、この場合、重要なのはそこではない。

身長差が無いとはどういうことか。

それはつまり、近づいてきた顔は彼自身の顔に非常に、
いやある意味非情な程接近するということだ。
未だにぶつぶつと説教をするウィンリィの声は、彼にはどこか遠くに聞こえる。
不意打ちすぎる接近は、彼女の大きな瞳やキラキラ光る髪、ほんのりと桃色の頬や艶やかな唇の様子の観察を可能にする。
それだけでエドワードにとっては気が動転するものだが、それ以上に、石鹸と花の匂いが混じったような甘い薫りが彼の思考を奪う。



「……ちょっと、聞いてるの!?」

「へっ!?……あ、あぁ」



本当は彼女の説教など欠けらも頭に残ってはいないが、とりあえずエドワードはそう答える。
疑うような目を向けるウィンリィにちゃんと聞いてただのと必死の弁明をする。
それでも納得しないかのように、彼女はため息を吐いて告げる。



「ったく…ホントにあんた、どうすんのよ。お嫁さんのこと」

「ち、ちゃんとそれくらい考えてるっつーの！」

「え、そうなの？」

「…一応な」

「ふ〜ん……」



だったらいいわ、と言うとウィンリィはにこりと微笑んだ。
不意な笑顔に、思わずエドワードは顔が熱くなるのを感じた。
そして、あんたが自分で決めなきゃね、と続ける彼女を見て、思う。

今なら言えるかもしれないと。

いや、今だから言える、と第六感が告げている。
深く息を吸い込むと、彼は口を開いた。





「あのっ！ウィ……」

「あ、そういえばここに来た目的忘れてたわ。エド、旦那様があんたのこと呼んでるわよ？」

「ンリィさん……」

「何よ？」

「…ナンデモナイデス」





あぁ、もうどうしてこんなにタイミングが悪いのか。
いや、彼女のタイミングが絶妙すぎるのか。
嘆きつつエドワードは肩を大げさな程に落とした。これで何度目の失敗になるのだろう。
聡明な彼の弟ならばきっと二十一回目だよ兄さん、と答えただろう。
はぁ、と本日何回目かのため息を吐くとエドワードは部屋の扉へとトボトボ足を向けた。



「あれ、あんた何でそんなに元気ないの？」



背中に掛かった声に、誰の所為だと言ってやりたい。いや、言えたらどんなに楽だろう。



「あぁ、お腹減ってんのね！」



勝手に勘違いした声が聞こえてくる。
そうだな、腹は確かに減ってきたがそうじゃないんですよウィンリィさん。



「あんたが戻ってくるまでになんか適当に作っとくからさ、頑張って旦那様のお説教聞いてきなさいよ！！」



いっそ憎たらしいくらいに明るい激励を背に、エドワードは部屋を後にした。










ランプが灯るだけの暗い廊下を、トボトボとエドワードは歩く。

彼をこんな心情にしたのは第一に、この先確実に待ち受ける父親の、早く結婚しろというお説教。
第二に、いつまでたっても告白させてくれない幼なじみのメイドへの嘆きと、
告白すらできない自身の情けなさへの怒り。


それら全てがごちゃ混ぜになって今の彼の感情を形成していた。
あぁ。と彼は既に何度目か分からないため息を吐く。
と、同時に腹部からの空腹を訴える音が廊下にむなしくも、響き渡った。



“なんか作っとくから”



不意に先程のウィンリィの言葉が蘇る。
そういえば彼女はそんなことを言っていた。
作っとく、とは彼女が自らの手で料理を作ると言うことだろう。




彼女の、手料理




じわじわと、そんな単語がエドワードの頭に浮かんだ。
そう、手料理だ。
彼女が、自分のためだけに作る、手料理。


その単語だけで少し、いやかなり自分の機嫌が回復に向かったことに彼は呆れた。
我ながらなんて単純な、とも思う。
いや、そもそも。
こんな些細なことで喜んでしまうのが、彼女との関係が進まない原因なのだろうか。



エドワードは父親の部屋の前で立ち止まると、本日何回目かの息を吐く。
とりあえずこの考え事の続きは、これから待ち受ける説教と夜食の後にゆっくりと考えることにして、彼は扉に手を掛けた。








うん、これがホントのエドワード君だろ（笑）
さて、貴方はどちらのメイドネタがお好みですか？
ちなみに管理人のオフ友二人（いずれも大豆派）にはこっちのが評判よかったです。
……………聞く人選間違えた（泣）